Tratto dal romanzo del 1937 E voi come vivrete? di Genzaburō Yoshino, il film di Hayao Miyazaki è ambientato durante la seconda guerra mondiale e segue la storia di Masato, un ragazzo rimasto orfano della madre, morta durante i bombardamenti che hanno devastato Tokyo. Dopo essersi trasferito in campagna, il giovane deve fare i conti con il nuovo matrimonio del padre, con la sorella incinta della defunta madre, e con la nostalgia della sua vecchia vita: proprio in questo contesto incontra un airone parlante che lo fa accedere a un mondo segreto e favoloso, dove la morte e la vita s’intrecciano, con la promessa di poter incontrare di nuovo la madre.